Le fermier Marvin Wollman avait rempli un semi-remorque de 40 000 livres de pommes de terre rousses emballées dans des sacs de 15 livres, et elles étaient parties en près de trois heures.
Le lendemain, Wollman a apporté une autre charge de 40 000 livres à la ville de Moses Lake, et la file de voitures s’est étendue sur deux milles et demi.
Wollman a été ému par la réponse, mais c’était bien plus que de la charité.
La pandémie de coronavirus a laissé aux agriculteurs de Washington au moins un milliard de livres de pommes de terre qu’ils ne peuvent pas vendre, une nouvelle culture poussant sans acheteurs et des millions de dollars de dettes qu’ils n’ont aucun moyen de payer.
Le fertile Columbia Basin de l’État produit près d’un quart des pommes de terre cultivées aux États-Unis, 10 milliards de livres en 2019. La grande majorité – 90% – a été transformée en frites surgelées et expédiée dans des restaurants, certains aux États-Unis, mais principalement à Asie.
Normalement, les hangars de stockage de Wollman seraient presque vides à cette période de l’année, mais plus de la moitié de ses pommes de terre – « Disons juste des millions de livres » – sont toujours entassées dans les bâtiments caverneux, qui ont à peu près la taille d’un terrain de football avec des toits près de 30 pieds de haut.
« Nous avons peur qu’il y ait encore des pommes de terre en stock lorsque nous allons déterrer la récolte de cette année en septembre », a déclaré Wollman. « Ce sont de bonnes pommes de terre. Nous ne voulons pas les jeter. C’est juste, qu’est-ce que tu fais avec eux?
Il s’avère que se débarrasser d’un milliard de livres de spuds n’est pas facile – ou bon marché. Il faut généralement un an aux agriculteurs de Washington pour vendre cette quantité aux épiceries.
« Maintenant, nous essayons de le déplacer dans quelques mois », a déclaré Voigt.
Cela signifie que chacun des 2 millions de citoyens qui devraient utiliser les banques alimentaires de l’État cette année devrait prendre 500 livres.
Et pour déplacer toutes ces pommes de terre, il faudrait remplir au moins 20 000 semi-remorques et payer le carburant.
Cela laisserait encore plus de 999 millions de livres en stock.
Les sols en béton à l’intérieur d’un hangar à pommes de terre sont parsemés de fentes pour aider à refroidir l’air du sol pour maintenir les spuds à un niveau optimal de 47 degrés. Entreposées à cette température, les pommes de terre restent intactes pendant près d’un an.
Le Congrès a récemment approuvé 9,5 milliards de dollars pour le programme d’aide alimentaire contre les coronavirus pour aider les agriculteurs avec des cultures qu’ils ne peuvent pas vendre. L’allégement maximal pour les agriculteurs à produit unique est de 125 000 $, mais la plupart empruntent des millions chaque année pour couvrir leurs coûts jusqu’à ce que leur récolte puisse être vendue.
« C’est comme si vous vous noyiez dans neuf pieds d’eau, et nous en prenons un pouce », a déclaré la représentante Kim Schrier, une étudiante de première année démocrate de Washington au Comité de l’agriculture de la Chambre. « Tu te noies encore. »
Les producteurs de pommes de terre de Washington espèrent que le département américain de l’Agriculture interviendra et achètera leur surabondance d’un milliard de livres, puis fera don des pommes de terre aux banques alimentaires ou même aux éleveurs de bétail comme aliment supplémentaire pour le bétail.
Schrier a dit qu’elle ne pouvait pas répondre si c’était probable.
« Je pense que nous devons élargir cette question pour savoir si l’USDA achètera toutes les tomates, les pommes ou les carottes que les agriculteurs ne peuvent pas vendre dans le pays, car ils font tous mal », a-t-elle déclaré.
« Juste dans l’État de Washington, nous cultivons aussi d’autres choses, comme les pommes et les cerises. Nous craignons qu’un tiers de nos fermes ne feraient faillite. C’est une situation déchirante. »
